在中国绵长海岸线的最南端，沉睡着一个静静的海湾——北部湾。进入新世纪，位于北部湾顶端的广西率先发力，北部湾开放开发开始启动。继长三角，珠三角和环渤海三大沿海经济圈后，中国又一沿海区域经济板块进入发展的快车道。

    北部湾是由广西、广东、海南和越南北部沿海合围而成，这里资源丰富，有港口、矿产、特色农产品、低成本劳动力，但在第一轮改革开放中，这些优势并没有转化为经济胜势，相比长三角、珠三角、环渤海湾，北部湾明显落伍了。

    中国-东盟自由贸易区的建设，泛珠三角经济区域合作的推进，使沉寂多年的北部湾迅速热起来，成为中国东南和大西南地区开放的前沿，走向东盟、走向世界的重要门户。

    位于北部湾中心位置的广西，因此一跃成为多区域合作的枢纽和中心。广西壮族自治区副主席陈武说：“ 广西地处多区域合作的交汇点，中国与东盟经济圈，西南、华南经济圈。广西处在中国与东盟建设自由贸易区前沿枢纽的位置，这么一个区位使广西成为重要的通道和门户，具有战略作用。”

    为加快北部湾的开发开放，进入“十一五”，广西成立了北部湾（广西）经济区，统筹南宁、北海、钦州、防城港等市的基础设施建设和重大产业布局。北京大学国际关系学院教授张镇锡指出，北部湾（广西）经济区不仅是广西经济腾飞的引擎，更是促进中国-东盟全面合作的重要桥梁和基地。张镇锡说：“我觉得北部湾广西经济区不光是给广西带来了实实在在的发展机遇，同时它也使中国和整个东盟的合作开辟了一个广阔的渠道，成了一个橱窗。”

    过去八年，东盟一直是广西最大的贸易伙伴，其中与泛北部湾六国——越南、马来西亚、新加坡、印尼、菲律宾和文莱的贸易额占了广西对外贸易额的50%以上。广西大胆提出：推进泛北部湾经济合作，构建中国—东盟“一轴两翼”经济合作新格局。所谓泛北部湾就是与北部湾相邻的南海沿岸的国家，除中国外，包括越南、马来西亚、印尼、新加坡、菲律宾、文莱等。“一轴”，就是南宁--新加坡经济走廊。“两翼”，则是大湄公河次区域合作和正在形成的泛北部湾经济合作。先行一步的北部湾（广西）经济区，将成为促成这一构想实现的重要基点。

    广西壮族自治区党委书记刘奇葆：“加快北部湾（广西）经济区的全面开放开发要立足当前，着眼长远，把北部湾（广西）经济区的开放开发放到中国—东盟自由贸易区建设、泛北部湾经济合作和泛珠三角区域合作的大背景中去谋划、布局与推进。”

    为加快北部湾经济区的开放开发，近两年广西投资100多亿元加强了基础设施建设，围绕沿海重大产业项目建设开工了一批炼油厂、火电厂、炼钢厂、浆纸厂等项目。位于广西钦州的中石油1000万吨炼油项目总投资153亿元，是迄今为止广西最大的工业项目。该项目2009年全面建成投资后将形成400亿元的工业产值，有效地缓解中国西南地区的能源短缺问题。

    随着一批重大项目的动工，北部湾（广西）经济区的发展正在提速。不久的将来，这里或将成长为中国经济版图上继珠三角、长三角、环渤海湾之后的又一个新增长极，广西提出的以小北部湾带动“泛北部湾”的愿景必将实现。（陈杰）